Территория Одессы обживалась со времён появления греческих поселений (VI век до н. э.) вСеверном Причерноморье.

Место, занимаемое Одессой, было известно и населено ещё во II веке н. э. Арриан,Каппадокийский правитель, по велению Римского Императора Адриана осматривавший берега Чёрного моря, нашёл тут поселение и корабельное пристанище истрийскихмореплавателей — греч. ΙΣΤΡΙΑΝΩΝ ΛΙΜΉΝ (др.-греч. Ιστριανων λιμήν; дословный перевод — гавань истриян).[1] Остатки древностей (вазы, глиняная посуда, амфоры, чаши), периодически обнаруживаемые в земле при строительных работах в разных частях города с самого первого момента его основания (с первых лет XIX века)[2], принадлежащие к греческой эпохе владения черноморским побережьем, дают материальные доказательства существования на месте Одессы древнегреческих поселений, торговавших с бескрайнейскифской степью.

На месте нынешней Одессы существовала за 6 веков до Р. Х. греческая колония Istrion (Istrian) и гавань Isiakon (Isiaka), впоследствии порт Skopeli;
В непосредственной близости греки также основали колонии-поселения: Никонион (на Днестре, где сегодня Овидиополь), Тира(на противоположном берегу Днестровского лимана), Исакион (о 2 милях почти от Одессы, при Сухом лимане), Скопелос (2,5 мили от Одессы, при лимане Малый Аджалык), Одиссос или Ордессос (о 6 милях (≈ 45 км к В) от Одессы, при лимане Тилигуле) и Алектос (на месте буд. крепостей Дашев (1415), Кара-Кермен (1492; впоследствии Ачи-Кале) и порта Очаков (1792 г.)).
Между теми поселениями славилась богатая Ольвиа, на правом берегу реки Буга, древнего Хипаниса (где ныне село Парутино {Ильинское (1811—1905)}).
Все вышеперечисленные колонии-порты, в их числе и Одесса (Истриан, Исиака) были в непосредственном административном подчинении у полиса (города-государства) Ольвии.

Опустошение Северного Причерноморья в III и IV веках н. э. в преддверии Великого переселения народов вызвало, вероятно, и запустение поселений, находящихся на берегах Одесского залива.[3]

В VIII — X веках на берегах Северного Причерноморья доминировали древнеславянские племена тиверцев и уличей. В «Повести временных лет» сказано, что «…улучи и тиверьцы седяху бо по Днестру, приседяху [соседили] к Дунаеви. Бе [было] множьство их; седяху [прежде] по Днестру оли до [самого] моря, и суть [сохранились] гради их и до сего дне…»[6]. Места этих приморских городов до сих пор не открыты, однако нельзя отрицать возможность того, что на территории современной Одессы были какие-то древнеславянские поселения[7].

Во второй половине XIV века, когда эти земли попали под контроль Великого княжества Литовского, на морском побережье возник порт Коцюбеев, который после завоевания региона Османской империей чаще упоминался в литературе как Хаджибей.

В 1765 году рядом с Хаджибеем турки возвели каменную крепость Ени-Дунья (в переводе с тур. Новый Свет), располагавшуюся между современной Потемкинской лестницей и Воронцовским дворцом на Приморском бульваре.

Во время Русско-турецкой войны 1787—1791 годов крепость (замок) привлекла внимание войск А. В. Суворова, следовавших на Бендеры; крепость была взята на рассвете 13 сентября 1789 года передовым отрядом корпуса генерала И. В. Гудовича. Отрядом командовал граф Хосе де Рибас. В отряд также входили казаки во главе с атаманомГоловатым.

После Ясского мирного договора (1791) по предложению А. Суворова здесь началось (1793 г.) строительство крепости; новый город Одесса был основан рескриптом Екатерины II от27 мая (7 июня) 1794 года на самом западе новоприобретённой территории Российской империи — Новороссии. Проект постройки города, порта и новой крепости (на месте которой позже был разбит Александровский парк) она поручила голландскому военному инженеру Францу де Воллану, который сполна воплотил при этом принципы древнеримского градостроительства. 22 августа (2 сентября) 1794 года, с благословения митрополита Екатеринославского и Таврического Гавриила (Бэнулеску-Бодони) были забиты первые сваи в основание города.
Создаваемый город в 1795 году получил название Одесса — производное (как принято считать) от древнегреческого Одессоса – в память античного др.-греч. Οδησσος(Страбон, Арриан) (Odissos / Ordessos), когда-то находившегося к востоку в районе Тилигульского лимана, поблизости Истриона. Город строился под руководством вице-адмирала И. Дерибаса, которому благодарные потомки установили памятник [1994 г., скульп. А. Князик] лишь спустя два столетия, а до этого уважительно хранили его имя в названии главной улицы.

Удачно расположенная географически, Одесса в течение XIX века превратилась из небольшого поселения в торговый, промышленный и научный центр, оставаясь, однако, уездным центром. К 100-й годовщине своего основания (1894 г.) Одесса занимала 4-е место в Российской империи по количеству населения и уровню экономического развития после Санкт-Петербурга, Москвы и Варшавы. Причиной этому были интенсивная колонизация (массовое заселение) Новороссийского края, а также т. наз. черта еврейской оседлости, и постройка железных дорог[источник не указан 861 день].
В 1791–1793 г. население насчитывало 122 жит. (вероятно, без строителей и военных), 1799 — 4177 чел., в 1820 г. — 60000, 1873 — до 180922 чел., 1881 – 207562 жителей.
Треть населения Одессы составляли большей частью евреи и многочисленые иностранцы, преимущественно греки, французы, молдаване, немцы и др. [от каждой из национальных общин остались исторические районы, улицы, бульвары, площади – Греческая пл., Французский бульв., Молдаванка (изначально предместье, слободка, ныне жилмассив в составе города) и проч..
[9]

Одессой руководили последовательно, в частности: де Рибас, Дюк де Ришельё, граф А. Ф. Ланжерон, М. С. Воронцов, Г. Г. Маразли и другие.

оссийское правительство не сразу приняло окончательное решение о том, каким оно хочет видеть Одессу.

Первоначально, после заключения Ясского мира, предполагалось, заселить Хаджибей выходящими в отставку моряками средиземноморской гребной флотилии. Но этот проект был в скором времени оставлен, а вместо него в 1793 году было решено включить крепость Хаджибей в III-ю оборонительную или Днестровскую линию и построить здесь крепость. Эта линия обороны должна была прикрывать новую русскую границу со стороны Бессарабии и в её состав должны были входить 3 крепости: Тираспольская, Овидиопольская и Хаджибейская. Строителями крепостей были назначены вице-адмирал де Рибас и инженер де Волан. Проект крепости, предложенной де Воланом, предполагал создать здесь крепость на 120 орудий и 2000 человек гарнизона. К постройке приступили немедленно, ежедневно работало до 800 солдат и к концу 1793 уже были видны очертания крепости. Таким образом, Хаджибей превращался в чисто военный город. В 1794 в него прибыли 2мушкетёрских и 2 гренадерских полка.

В этот момент произошёл коренной переворот в развитии города. В городе Хаджибей решили строить военный и торговый порт на Чёрном море. Первоначальные планы были строить такой порт в Херсоне или Николаеве, но замерзающие и мелководные устья рек в тех городах заставили искать иного места. Заслуга де Рибаса и де Волана в том, что они поняли сами и убедили Императрицу, что лучшего места, чем Хаджибей не найти. 27 мая (7 июня) 1794 года последовал Высочайшийрескрипт об устроении города и порта в Хаджибее. Городу давались обычные в таких случая привилегии: освобождение на 10 лет от налогов, военных постоев, выдача ссуды из казны поселенцам на первое обзаведение, разрешение сектантам совершать свои богослужения и строить свои церкви.